人體內的細胞注定是要死亡的，有些死亡是生理性的，有些死亡則是病理性的，有關細胞死亡過程的研究，近年來已成為生物學、醫學研究的***個熱點，到目前為此，人們已經知道細胞的死亡起碼有兩種方式，即細胞壞死與細胞凋亡。細胞壞死是早已被認識到的***種細胞死亡方式，而細胞凋亡則是近年逐漸被認識的***種細胞死亡方式。

細胞凋亡是細胞的***種基本生物學現象，在多細胞生物去除不需要的或異常的細胞中起著必要的作用。它在生物體的進化、內環境的穩定以及多個系統的發育中起著重要的作用。細胞凋亡不僅是***種特殊的細胞死亡類型，而且具有重要的生物學意義及復雜的分子生物學機制。

凋亡是多基因嚴格控制的過程。這些基因在種屬之間非常保守，如Bcl-2***族、caspase***族、癌基因如C-myc、抑癌基因P53等，隨著分子生物學技術的發展對多種細胞凋亡的過程有了相當的認識，但是迄今為止凋亡過程確切機制尚不完全清楚。而凋亡過程的紊亂可能與許多疾病的發生有直接或間接的關系。如腫瘤、自身免疫性疾病等，能夠誘發細胞凋亡的因素很多，如射線、藥物等。

人的部分生理結構屬于自然凋亡，如人的有尾階段，尾部在發育過程中自動凋亡。

細胞凋亡與細胞壞死不同，細胞凋亡不是***件被動的過程，而是主動過程，它涉及***系列基因的激活、表達以及調控等的作用，它并不是病理條件下，自體損傷的***種現象，而是為更好地適應生存環境而主動爭取的***種死亡過程。細胞凋亡和細胞增殖都是生命的基本現象，是維持體內細胞數量動態平衡的基本措施。在胚胎發育階段通過細胞凋亡清除多余的和已完成使命的細胞，保證了胚胎的正常發育；在成年階段通過細胞凋亡清除衰老和病變的細胞，保證了機體的健康。和細胞增殖***樣細胞凋亡也是受基因調控的精確過程。

雖然凋亡與壞死的***終結果極為相似，但它們的過程與表現卻有很大差別。

壞死是細胞受到強烈理化或生物因素作用引起細胞無序變化的死亡過程。表現為細胞 脹大，胞膜破裂，細胞內容物外溢，核變化較慢，DNA降解不充分，引起局部嚴重的炎癥反應。

凋亡是細胞對環境的生理性病理性刺激信號，環境條件的變化或緩和性損傷產生的應答有序變化的死亡過程。其細胞及組織的變化與壞死有明顯的不同。